Родился в семье чиновника, выходец из старинного дворянского рода. Художественное образование получил в Мюнхене, после чего по поручению графа Адольфа Фридриха фон Шака в 1864 году отправляется в Рим, где занимается копированием знаменитых полотен для галереи Шака. Часто материально нуждался, однако знакомство в 1866 году с литератором и теоретиком искусства Конрадом Фидлером, ставшим меценатом художника, позволило фон Маре выправить своё финансовое положение и совершить путешествие по Франции, Голландии и Испании. В 1873—74 гг. Маре получает свой единственный официальный заказ и создаёт фрески для строящейся Зоологической станции Неаполя.
Маре учился у Карла Штеффека в Берлине (1853- 1855); влияние учителя очевидно в его ранних работах с изображением солдат. В 1857-1864 он работает в Мюнхене и пишет военные сцены ("Солдаты на привале", 1862, Вупперталь, музей фон дер Хейдта) и портреты, вдохновленные Рембрандтом. В 1863 он создает свое первое по-настоящему самостоятельное произведение - картину "Купание Дианы" (Мюнхен, Новая пинакотека), изображающую декоративную группу обнаженных на фоне пейзажа. В 1864-1870 его стилистическая эволюция продолжается в Италии, где Маре испытывает влияние живописи Чинквеченто и знакомится с Фейербахом. Благодаря материальной поддержке философа Конрада Фидлера, Маре имеет возможность осуществить свои художественные замыслы. В 1869 он предпринимает путешествие в Испанию, Францию, Бельгию и Голландию, а в 1870-1873 работает в Берлине и Дрездене. В 1873 в Неаполе он вместе с Хильдебрандом ("Автопортрет с Хильдербрандом", 1873, Вупперталь, музей фон дер Хейдта) пишет фрески в библиотеке немецкого Зоологического института, изображающие жизнь крестьян и рыбаков. На одной из фресок изображен сам художник с друзьями на фоне итальянского пейзажа. В 1874-1875 Маре живет во Флоренции, затем в Неаполе и, наконец, в Риме, где остается до самой смерти. С 1874 он пишет, главным образом, группы обнаженных на фоне пейзажа, являющегося связующим звеном между фигурами; его персонажи - это образы некоей высшей человечности. Искусство Маре
пленяет страстным поиском внешней чистоты. С 1879 он создает большие триптихи, хранящиеся ныне в мюнхенской Новой пинкотеке ("Геспериды", 1879, вариант - 1884-1887; "Три св. воина - св. Мартин, св. Губерт и св. Георгий", 1885-1887; "Die Werbung", 1885-1887). К 1874 относятся его лучшие графические произведения; большинство рисунков художника - это подготовительные этюды к картинам, и они являются самыми прекрасными образцами этого жанра в немецкой живописи XIXв. Лучшим учеником художника был скульптор Адольф фон Хильдебранд. Подлинное признание и популярность пришли к художнику уже после его смерти. В 1908 в Мюнхене и Берлине прошли большие выставки его работ, которые представлены ныне в Мюнхене(Новая пинакотека), Берлине (Нац. гал.), Дрездене (замок Пилльниц), а также в Гамбурге, Мангейме и Вуппертале.
