Неравенство между бедными и богатыми в сочетании с неравенством властвующих и подвластных составляет, по мысли Руссо, сущность современной ему цивилизации. Обнаружил противоречивый характер развития культуры, ее способность создавать «искусственные» человеческие потребности.

Разделяя взгляды французских материалистов, С.-С. критикует деизм и идеализм, противопоставляя им «физицизм», то есть научное изучение природы и окружающего мира. «Социальный физицизм» С.-С. построен на идее распространения законов природы и на общество.