Основой сюжета трагедии было предание о короле Лире, разделившем своё королевство между двумя дочерьми и затем изгнанном из страны и потерявшем рассудок вследствие политических интриг. Пьеса была написана в ту эпоху, когда в английском обществе наблюдались перемены власти. C XIX в. она признана одним из лучших произведений Шекспира.